Dos equipos de investigación han descubierto pruebas de vida en Venus. Las mediciones realizadas en la atmósfera del planeta han detectado el gas fosfina, cuyo origen está asociado a seres vivos en el planeta tierra.
Venus no es el tipo de planeta en el que se buscaría primero a los extraterrestres. En su superficie hace más de 400 grados de calor. En el suelo hay una presión de aplastamiento de unos 90 bares.
La atmósfera de Venus está compuesta por el 95 por ciento del gas de efecto invernadero dióxido de carbono y las nubes consisten en gotas de ácido sulfúrico corrosivo.
¿Realmente puede haber vida en Venus en las capas de nubes?
Es precisamente allí, en las capas de nubes de gran altitud, donde podría haber vida en Venus. En estas zonas y con estas condiciones, las formas de vida podrían estar escondidas.
A una altitud de 50 kilómetros, la temperatura es de unos agradables 30 grados. La presión es de aproximadamente 1 bar, que es similar a la presión del aire en la superficie de la Tierra.
«Cuando vimos los primeros indicios de fosfina en la atmósfera venusina en los resultados de las mediciones, fue un shock para nosotros»
… comenta la científica Jane Greaves, astrobióloga de la Universidad de Cardiff.
Como se sabe, Jane Greaves es la jefa del equipo internacional de investigación que realizó mediciones en la atmósfera de nuestro planeta vecino y llegó a un resultado sensacional. «Hay un claro indicio de vida extraterrestre en Venus: El gas fosfina.»
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Todo por la fosfina: Venus y la Tierra
La fosfina es una molécula inorgánica que está constituida por un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno. En la tierra se produce bajo ciertas condiciones en los seres vivos, y por supuesto, se puede sintetizar en el laboratorio. O sea, se produce sólo bajo ciertas condiciones.
Sin embargo, dos equipos han descubierto la fosfina en estas altas capas de nubes de forma independiente con radiotelescopios. Este gas no puede ser producido en la naturaleza tan fácilmente como esto. Consiste en un átomo de fósforo al que se unen tres átomos de hidrógeno.
En una atmósfera en la que está presente el oxígeno en forma libre, tal molécula no se forma porque el fósforo reacciona mucho más rápido con el oxígeno que con el hidrógeno. Por lo tanto, en la Tierra, la fosfina sólo puede formarse en lugares donde no hay oxígeno libre en la química, por ejemplo, en el subsuelo de los pantanos.
También se ha encontrado fosfina en los intestinos de los peces. Y en los excrementos de los pingüinos. Básicamente, la fosfina es un fuerte veneno para las criaturas que dependen del oxígeno.
No obstante, a la inversa, puede ser una parte importante del metabolismo de los seres vivos cuyo proceso no requiere oxígeno. En la búsqueda de vida en planetas sin atmósfera de oxígeno, la fosfina es considerada por los astrobiólogos, como un fuerte biomarcador.
Los astrobiólogos tratan de descubrir la vida extraterrestre buscando los procesos químicos típicos involucrados. Cada planeta refleja la radiación de su estrella, pero la composición de la luz reflejada depende de los gases presentes en la atmósfera del planeta.
Dependiendo de la mezcla de gases en la atmósfera del planeta, ciertas longitudes de onda se reflejan y otras se absorben. Finalmente esto es lo que miden los radiotelescopios, para estimar la composición de la atmósfera.
En el caso de la fosfina, los estudios realizados en los últimos años han demostrado con gran precisión qué longitudes de onda de la radiación electromagnética son típicamente absorbidas por esta molécula. El resultado: lo típico de la fosfina es una absorción de radiación en el rango de la radiación de radio de onda muy corta.
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Búsqueda del origen de la fosfina
En junio de 2017, el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai dirigió por primera vez su antena de radio a Venus y rápidamente encontró fosfina en las nubes venusianas. Pero los científicos se mantuvieron escépticos sobre el resultado.
Comenzaron a examinar todas las formas en que la fosfina podría ser producida en Venus sin la ayuda de microbios alienígenas: rayos en la atmósfera, erupciones volcánicas, la reacción química de los minerales en remolino con el ácido sulfúrico de las nubes.
Sin embargo, las simulaciones por computadora mostraron que este método podía producir como máximo una diez milésima parte de la cantidad de fosfina que se había descubierto en la luz de radio proveniente del planeta Venus.
En marzo de 2019, las mediciones realizadas por la red de telescopios ALMA del Observatorio Europeo Austral en Chile confirmaron los sorprendentemente grandes depósitos de fosfina en las nubes de Venus.
Durante décadas, los astrónomos se han sorprendido por las inexplicables y constantemente cambiantes manchas oscuras en las nubes de Venus. Estas se hacen evidentes cuando se observa la cubierta de nubes del planeta en el rango de la luz ultravioleta.
Este fenómeno ya ha alimentado las especulaciones sobre los microorganismos que flotan en las nubes de Venus. Pero aún no es posible hacer una cadena de pruebas plausible a partir de las manchas oscuras y la medición de la fosfina.
La atmósfera de Venus no ha sido aún lo suficientemente explorada como para poder dar una sorprendente otra explicación para la ocurrencia de la fosfina.
Si la vida en Venus es posible y los microbios venusinos existen, tendrían que haber encontrado una forma extremadamente ingeniosa de tratar hasta un 90% de contenido de ácido sulfúrico en las gotas de nube de Venus.
Sólo las sondas espaciales podrán determinar lo que realmente está sucediendo en las nubes de Venus. Rusia planea continuar la serie tradicional de sus vuelos de Venus entre 2026 o 2031.
Con la tecnología de la sonda Venera-D podría entonces también liberar un globo o una aeronave alimentada por energía solar en la atmósfera superior venusina para comprobar si los microbios venusinos existen realmente. La NASA tiene los conceptos apropiados y Rusia estaría interesada en la cooperación.
