En el mundo de la banca china, es raro que los ejecutivos expresen críticas públicas. Así que Jack Ma, el fundador del gigante chino del comercio electrónico Alibaba, fue noticia en 2008 cuando lamentó lo difícil que era para las pequeñas empresas obtener préstamos.
El grupo dijo en el año 2008: «Si los bancos no cambian, cambiaremos los bancos». No ha repetido su advertencia desde entonces. No lo ha necesitado.
Impacto en el sistema financiero por parte del gigante chino
A través de Ant Group, que nació como un servicio de pagos en Alibaba, el impacto de Ma en el sistema financiero chino ha sido profundo.
Ant ha ayudado a establecer al pías asiático como líder mundial en transacciones digitales, ha brindado a los empresarios y consumidores un acceso mucho mayor a los préstamos y ha transformado la manera en que la gente administra su dinero.
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Ahora es un gigante por derecho propio. Durante el año pasado contó con más de mil millones de usuarios activos. De igual manera manejó 110 billones de yuanes ($16 billones) en pagos, casi 25 veces más que PayPal, la plataforma de pagos en línea más grande fuera de China.
Este grupo revolucionó el manejo del dinero y las transacciones en el país asiático, convirtiéndose en el primer medio digital de pago, en un país acoplado al uso del efectivo.
Más importante que su tamaño es lo que representa Ant Group. Importa globalmente de una manera que ninguna otra institución financiera china lo hace.
Los bancos de China son enormes pero ineficientes, agobiados por la propiedad estatal. Por el contrario, los financieros extranjeros miran a Ant con curiosidad, envidia y ansiedad. Según los informes, algunos halcones de la Casa Blanca quieren frenar a la empresa u obstaculizar su OPI.
Ant es la plataforma fintech más integrada del mundo: piensa en ella como una combinación de Apple Pay para pago fuera de línea, PayPal para pago en línea, Venmo para transferencias, MasterCard para tarjetas de crédito, JPMorgan Chase para financiamiento al consumidor e iShares para invertir.
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Comienza con una pregunta engañosamente simple: ¿Qué es Ant Group?
En su década como empresa independiente, ha cambiado de nombre tres veces: de Alibaba e -Commerce a Ant Small y Micro Financial Services a Ant Group.
La empresa una vez se llamó a sí misma líder en tecnología financiera. Luego, Ma invirtió el término a techfin, a fin de captar mejor sus prioridades. Tales son sus esfuerzos por distinguirse de una firma puramente financiera que ha pedido a algunas corredurías que asignen analistas tecnológicos para cubrirlo.
Sin embargo, no hay duda de que Ant, en el fondo, se trata de finanzas. La forma más clara de entender su modelo de negocio es mirar las cuatro secciones en las que divide sus ingresos.
El primero son los pagos: cómo comenzó y sigue siendo la base de la empresa. Ant comenzó en 2004 como una solución a un problema. Los compradores y comerciantes acudían en masa a Alibaba, pero carecían de una opción de pago confiable.
Alipay se creó como una cuenta de depósito en garantía, transfiriendo dinero a los vendedores después de que los compradores habían recibido sus productos. Con el lanzamiento de una aplicación móvil Alipay, se trasladó al mundo fuera de línea, sobrecargando su crecimiento en 2011 con la introducción de códigos QR para pagos.
El propietario de una tienda necesitaba mostrar solo una copia impresa del código QR para aceptar dinero, un gran avance para un país que antes dependía del efectivo.
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Un nuevo enfoque por parte del Grupo Hormiga
El gigante chino ideó un nuevo enfoque. Ahora identifica y evalúa a los prestatarios, pero los transfiere a los bancos que otorgan los préstamos. Ant cobra una «tarifa de servicio de tecnología». Para los prestatarios, es perfecto.
Con unos pocos toques en tu teléfono inteligente, tus solicitudes de crédito son aprobadas o rechazadas. Ant termina con un modelo de préstamos rico en efectivo y con pocos activos. El 98% de los préstamos está en manos de otras empresas.
El crédito se ha convertido en el segmento de negocio más grande de Ant, representando el 39% de sus ingresos en el primer semestre de este año.
La fuerza de la plataforma de Ant es lo que habilita su tercer y cuarto segmento de negocio: gestión de activos y seguros (Investment Tech e Insure Tech, para utilizar la nomenclatura de Ant). El grupo se inició en la gestión de activos en 2013 con el lanzamiento de Yu’e Bao, o «tesoro sobrante».
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Todas las hormigas marchan
Con solo mirar los números, Ant puede parecer imparable. Ha registrado tasas de crecimiento vertiginosas en todos los mercados a los que se ha dirigido.
Se beneficia de los efectos de red tan familiares en el mundo de la tecnología: cuanta más gente lo usa, más fuerte es su atractivo para más prestatarios, prestamistas e inversores. Es un ciclo virtuoso, especialmente para los accionistas de Ant.
Sin embargo, existen tres tipos de riesgos que podrían frenarlo: regulatorios, competitivos y los que son intrínsecos a su propio modelo.
El panorama regulatorio en China es traicionero. Los funcionarios modifican sin cesar las reglas para los bancos y los inversores, reparando los agujeros a medida que surgen en la economía de rápido crecimiento pero cargada de deudas.
Muchos han asumido durante cierto tiempo que el gobierno le dará al gigante chino, una empresa del sector privado, un margen de maniobra limitado en el sistema controlado por el estado.
